Samsung Electronics meddelade att man förväntar sig att rörelsevinsten för tredje kvartalet ska öka ungefär niofaldigt jämfört med året innan, drivet av efterfrågan på halvledare som används i artificiell intelligens-system. Den sydkoreanska koncernens prognos, som offentliggjordes i tisdags, pekar på en kraftig återhämtning i minneschipverksamheten efter en långvarig nedgång.
Vinstprognosen understryker hur AI har blivit den främsta tillväxtmotorn för chiptillverkare, i takt med att datacenter och teknikföretag tävlar om att bygga infrastruktur för stora språkmodeller och andra AI-applikationer. Samsung är världens största tillverkare av minneschips, och dess resultat följs noga som en barometer för den bredare efterfrågan.
Vad som ligger bakom vinsthoppet
Samsungs halvledardivision har varit den främsta vinnaren på den stigande efterfrågan på högbandbreddsminne, HBM, som används i AI-acceleratorer. Företaget har arbetat för att komma ikapp konkurrenterna när det gäller att leverera HBM till ledande AI-chiptillverkare, och det senaste kvartalet tyder på att dessa ansträngningar ger resultat.
Minnesmarknaden har återhämtat sig från en allvarlig nedgång som började i slutet av 2022, då överutbud och svag efterfrågan på konsumentelektronik pressade priserna. Chiptillverkarna svarade med att skära ned produktionen, och det resulterande stramare utbudet har tillsammans med AI-boomen drivit upp priserna på avancerade minnesprodukter.
Omfattningen av vinstökningen – nio gånger årets siffra – återspeglar både djupet av förra årets bottennivå och styrkan i den nuvarande uppgångscykeln. Det signalerar också att AI-relaterade utgifter från molnleverantörer och företag förblir robusta, även om vissa analytiker har ifrågasatt hur länge uppgången kan hålla i sig.
Konkurrensen hårdnar
Samsung är inte ensamma om att jaga AI-chipsefterfrågan. Den mindre rivalen SK Hynix har varit en stor leverantör av HBM till Nvidia, det ledande AI-chipföretaget, och har rapporterat starka resultat under de senaste kvartalen. Micron Technology, med säte i USA, utökar också sin HBM-produktion.
Konkurrensen driver alla tre företagen att investera tungt i ny kapacitet och avancerade paketeringstekniker. Samsung har lovat miljardtals dollar i kapitalutgifter för att utöka HBM-produktionen och förbättra avkastningen, som har släpat efter konkurrenternas.
Företagets foundry-verksamhet, som tillverkar chips åt andra företag, försöker också vinna AI-relaterade order. Den enheten har kämpat med avkastningsproblem och hård konkurrens från Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., men varje förbättring där skulle kunna öka Samsungs övergripande momentum.
Den bredare branschbilden
Samsungs prognos kommer samtidigt som halvledarbranschen genomgår en strukturell förändring. AI-arbetsbelastningar kräver olika typer av chips och fler av dem, från kraftfulla GPU:er till minnet som matar dem. Detta omformar leveranskedjor och investeringsprioriteringar i hela sektorn.
Vinstökningen belyser också återhämtningens ojämna karaktär. Medan AI-chips blomstrar har efterfrågan på minne som används i smartphones och persondatorer varit långsammare att återhämta sig. Samsungs mobil- och skärmverksamheter kan inte se samma lyft som chiptillverkningen.
Investerare kommer att få en tydligare bild när Samsung rapporterar de slutliga resultaten för tredje kvartalet senare denna månad. Företaget brukar då ge detaljerade uppdelningar per division, vilket kommer att visa exakt hur mycket av vinsten som kom från halvledare kontra andra verksamheter.
Vad man bör hålla ögonen på
Två saker är viktigast de kommande veckorna. För det första, om Samsung kan upprätthålla sitt HBM-momentum och minska gapet till SK Hynix. För det andra, hur företaget planerar att allokera kapital framöver – mer utgifter på AI-minne kan pressa marginalerna på kort sikt men är nödvändigt för att förbli konkurrenskraftig.
De slutliga resultaten, som väntas senare denna månad, kommer också att avslöja om vinstökningen är koncentrerad till ett fåtal produktlinjer eller återspeglar en bred styrka. För närvarande gör prognosen en sak klar: AI-efterfrågan driver chiptillverkningens återhämtning, och Samsung är fast beslutet att ta sin del.
