Samsung Electronics verwacht dat de operationele winst in het derde kwartaal ongeveer negen keer zo hoog zal uitvallen als een jaar eerder, gedreven door de vraag naar halfgeleiders voor kunstmatige intelligentie. De Zuid-Koreaanse onderneming maakte dinsdag deze prognose bekend, die wijst op een sterk herstel van de geheugenchipdivisie na een langdurige terugval.
De winstverwachting onderstreept hoe AI de belangrijkste groeimotor is geworden voor chipfabrikanten, nu datacenters en technologiebedrijven haast maken met de bouw van infrastructuur voor grote taalmodellen en andere AI-toepassingen. Samsung is 's werelds grootste producent van geheugenchips en de resultaten worden nauwlettend gevolgd als graadmeter voor de bredere vraag.
Wat achter de winstsprong zit
De halfgeleiderdivisie van Samsung is de belangrijkste begunstigde van de sterk stijgende vraag naar high-bandwidth memory (HBM), dat wordt gebruikt in AI-versnellers. Het bedrijf werkt eraan om concurrenten in te halen bij de levering van HBM aan grote AI-chipontwerpers, en het afgelopen kwartaal suggereert dat die inspanningen vruchten afwerpen.
De geheugenmarkt is hersteld van een ernstige neergang die eind 2022 begon, toen overaanbod en zwakke vraag naar consumentenelektronica de prijzen deden kelderen. Chipfabrikanten reageerden met productieverlagingen, en het daaruit voortvloeiende krappere aanbod heeft samen met de AI-boom de prijzen voor geavanceerde geheugenproducten opgedreven.
De omvang van de winststijging – negen keer het cijfer van een jaar eerder – weerspiegelt zowel de diepte van het dal van vorig jaar als de kracht van de huidige opwaartse cyclus. Het signaleert ook dat de AI-gerelateerde uitgaven van cloudaanbieders en ondernemingen robuust blijven, zelfs nu sommige analisten zich afvragen hoe lang de piek kan aanhouden.
Concurrentie neemt toe
Samsung is niet de enige die jaagt op de vraag naar AI-chips. Kleinere rivaal SK Hynix is een grote leverancier van HBM aan Nvidia, het toonaangevende AI-chipbedrijf, en heeft in recente kwartalen sterke resultaten gerapporteerd. Het in de VS gevestigde Micron Technology breidt zijn HBM-productie eveneens uit.
De concurrentie dwingt alle drie de bedrijven tot zware investeringen in nieuwe capaciteit en geavanceerde verpakkingstechnieken. Samsung heeft miljarden dollars aan kapitaaluitgaven toegezegd om de HBM-productie uit te breiden en de opbrengsten te verbeteren, die achterbleven bij die van zijn concurrenten.
De foundry-divisie van het bedrijf, die chips voor andere ondernemingen produceert, probeert ook AI-gerelateerde orders binnen te halen. Die eenheid kampt met opbrengstproblemen en felle concurrentie van Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., maar elke verbetering daar zou het bredere momentum van Samsung kunnen versterken.
Het bredere beeld in de sector
De prognose van Samsung komt op een moment dat de halfgeleiderindustrie een structurele verschuiving doormaakt. AI-workloads vereisen andere soorten chips en meer daarvan, van krachtige GPU's tot het geheugen dat hen voedt. Dat hervormt de toeleveringsketens en investeringsprioriteiten in de hele sector.
De winststijging benadrukt ook het ongelijkmatige karakter van het herstel. Terwijl AI-chips bloeien, trekt de vraag naar geheugen voor smartphones en personal computers langzamer aan. De mobiele en beeldschermactiviteiten van Samsung zullen mogelijk niet dezelfde impuls ervaren als de chipdivisie.
Beleggers krijgen een vollediger beeld wanneer Samsung later deze maand de definitieve resultaten over het derde kwartaal rapporteert. Het bedrijf geeft dan doorgaans gedetailleerde uitsplitsingen per divisie, waaruit precies blijkt welk deel van de winst afkomstig is van halfgeleiders versus andere activiteiten.
Waar op te letten
Twee zaken zijn de komende weken het belangrijkst. Ten eerste of Samsung zijn HBM-momentum kan vasthouden en de kloof met SK Hynix kan verkleinen. Ten tweede hoe het bedrijf van plan is kapitaal te besteden – meer uitgaven aan AI-geheugen kunnen de marges op korte termijn onder druk zetten, maar zijn noodzakelijk om concurrerend te blijven.
De definitieve resultaten, die later deze maand worden verwacht, zullen ook onthullen of de winststijging geconcentreerd is in een paar productlijnen of een brede kracht weerspiegelt. Voor nu maakt de prognose één ding duidelijk: de AI-vraag drijft het herstel van de chipindustrie aan, en Samsung is vastbesloten zijn aandeel te veroveren.
