Samsung Electronics a déclaré s'attendre à ce que son bénéfice d'exploitation du troisième trimestre soit multiplié par environ neuf par rapport à l'année précédente, porté par la demande de semi-conducteurs utilisés dans les systèmes d'intelligence artificielle. Les prévisions de la société sud-coréenne, publiées mardi, indiquent un net redressement de son activité de puces mémoire après une longue période de marasme.
Cette prévision de bénéfice souligne à quel point l'IA est devenue le principal moteur de croissance des fabricants de puces, alors que les centres de données et les entreprises technologiques rivalisent pour construire des infrastructures pour les grands modèles de langage et d'autres applications d'IA. Samsung est le plus grand fabricant mondial de puces mémoire, et ses résultats sont suivis de près comme baromètre de la demande globale.
Ce qui explique ce bond des bénéfices
La division semi-conducteurs de Samsung a été la principale bénéficiaire de la demande galopante de mémoire à large bande passante, ou HBM, utilisée dans les accélérateurs d'IA. L'entreprise s'efforce de rattraper ses concurrents dans la fourniture de HBM aux principaux concepteurs de puces IA, et le dernier trimestre suggère que ces efforts portent leurs fruits.
Le marché de la mémoire s'est redressé après une grave récession qui a débuté fin 2022, lorsque la surabondance et la faible demande d'électronique grand public ont fait chuter les prix. Les fabricants de puces ont réagi en réduisant leur production, et la contraction de l'offre qui en a résulté, combinée au boom de l'IA, a fait grimper les prix des produits de mémoire avancés.
L'ampleur de cette augmentation des bénéfices — neuf fois le chiffre de l'année précédente — reflète à la fois la profondeur du creux de l'an dernier et la vigueur du cycle haussier actuel. Elle signale également que les dépenses liées à l'IA des fournisseurs de cloud et des entreprises restent solides, même si certains analystes s'interrogent sur la durée de cette flambée.
La concurrence s'intensifie
Samsung n'est pas le seul à rechercher la demande de puces IA. Son rival plus petit, SK Hynix, a été un fournisseur majeur de HBM pour Nvidia, la principale entreprise de puces IA, et a publié des résultats solides ces derniers trimestres. Micron Technology, basé aux États-Unis, développe également sa production de HBM.
Cette concurrence pousse les trois entreprises à investir massivement dans de nouvelles capacités et des techniques de packaging avancées. Samsung a promis des milliards de dollars de dépenses d'investissement pour augmenter la production de HBM et améliorer les rendements, qui sont restés en retard par rapport à ceux de ses concurrents.
L'activité de fonderie de l'entreprise, qui fabrique des puces pour d'autres sociétés, cherche également à remporter des commandes liées à l'IA. Cette unité a été confrontée à des problèmes de rendement et à une concurrence acharnée de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., mais toute amélioration pourrait renforcer la dynamique globale de Samsung.
Le tableau plus large de l'industrie
Les prévisions de Samsung interviennent alors que l'industrie des semi-conducteurs connaît un changement structurel. Les charges de travail d'IA nécessitent différents types de puces et en plus grande quantité, des GPU puissants à la mémoire qui les alimente. Cela remodèle les chaînes d'approvisionnement et les priorités d'investissement dans tout le secteur.
Ce bond des bénéfices met également en évidence la nature inégale de la reprise. Alors que les puces IA sont en plein essor, la demande de mémoire utilisée dans les smartphones et les ordinateurs personnels a été plus lente à rebondir. Les activités mobiles et d'affichage de Samsung pourraient ne pas connaître la même progression que sa division de puces.
Les investisseurs auront une vision plus complète lorsque Samsung publiera ses résultats définitifs du troisième trimestre plus tard ce mois-ci. La société fournit généralement alors des détails par division, ce qui montrera exactement quelle part du bénéfice provient des semi-conducteurs par rapport aux autres activités.
Ce qu'il faut surveiller
Deux choses comptent le plus dans les semaines à venir. Premièrement, si Samsung peut maintenir sa dynamique dans le HBM et réduire l'écart avec SK Hynix. Deuxièmement, comment l'entreprise prévoit d'allouer son capital à l'avenir — davantage de dépenses dans la mémoire IA pourrait peser sur les marges à court terme, mais est nécessaire pour rester compétitif.
Les résultats définitifs, attendus plus tard ce mois-ci, révéleront également si ce bond des bénéfices est concentré sur quelques lignes de produits ou reflète une force généralisée. Pour l'instant, les prévisions indiquent une chose claire : la demande d'IA stimule la reprise de l'industrie des puces, et Samsung est déterminé à en capturer sa part.
