サムスン電子は、人工知能システムに使用される半導体の需要に牽引され、第3四半期の営業利益が前年同期比で約9倍に急増するとの見通しを発表した。火曜日に公表された韓国企業のこの業績予想は、長引く低迷からメモリチップ事業が急回復していることを示している。
この利益予想は、データセンターやテクノロジー企業が大規模言語モデルやその他のAIアプリケーション向けのインフラ構築を競う中で、AIがチップメーカーの主要な成長エンジンとなっていることを浮き彫りにしている。サムスンは世界最大のメモリチップメーカーであり、その業績は広範な需要のバロメーターとして注視されている。
利益急増の背景
サムスンの半導体部門は、AIアクセラレータに使用される高帯域幅メモリ（HBM）の需要急増の主要な受益者となっている。同社は主要なAIチップ設計企業へのHBM供給で競合他社に追いつくべく取り組んでおり、直近の四半期はその努力が実を結んでいることを示唆している。
メモリ市場は、供給過剰と消費者向け電子機器の需要低迷が価格を押し下げた2022年後半に始まった深刻な不況から回復した。チップメーカーは生産削減で対応し、その結果として供給が引き締まったことにAIブームが加わり、先端メモリ製品の価格が上昇した。
利益増加の規模（前年同期の9倍）は、昨年の底の深さと現在の上昇サイクルの強さの両方を反映している。また、一部のアナリストがこの急増がいつまで続くか疑問視する中でも、クラウドプロバイダーや企業によるAI関連支出が依然として堅調であることを示している。
競争が激化
サムスンだけがAIチップ需要を追いかけているわけではない。小規模な競合のSKハイニックスは、主要なAIチップ企業であるNVIDIAへのHBMの主要サプライヤーであり、最近の四半期に好調な業績を報告している。米国に拠点を置くマイクロン・テクノロジーもHBMの生産を拡大している。
競争により、3社は新たな生産能力と高度なパッケージング技術に多額の投資を迫られている。サムスンはHBM生産を拡大し、競合他社に後れを取っている歩留まりを改善するために数十億ドルの設備投資を約束している。
他社向けにチップを製造するファウンドリ事業も、AI関連の受注獲得を目指している。この部門は歩留まりの問題と台湾積体電路製造（TSMC）との厳しい競争に苦しんでいるが、ここでの改善はサムスン全体の勢いを増す可能性がある。
業界全体の状況
サムスンの業績予想は、半導体業界が構造的変化を遂げている中で発表された。AIワークロードは、強力なGPUからそれらに電力を供給するメモリまで、異なる種類のチップとより多くのチップを必要とする。これが業界全体のサプライチェーンと投資優先順位を再形成している。
利益急増は回復の不均一な性質も浮き彫りにしている。AIチップは好調だが、スマートフォンやパソコンに使用されるメモリの需要回復は鈍い。サムスンのモバイルおよびディスプレイ事業は、チップ部門ほどの持ち上がりを見せないかもしれない。
投資家は、サムスンが今月下旬に第3四半期の最終結果を発表する際に、より完全な全体像を得るだろう。同社は通常、その際に部門別の詳細な内訳を提供し、利益のうち半導体とその他の事業がそれぞれどれだけ貢献したかを明らかにする。
注目点
今後数週間で最も重要なのは2点だ。第一に、サムスンがHBMの勢いを維持し、SKハイニックスとの差を縮められるかどうか。第二に、同社が今後資本をどのように配分するかだ。AIメモリへの支出増は短期的にマージンを圧迫する可能性があるが、競争力を維持するために必要である。
今月下旬に予定されている最終結果は、利益急増が少数の製品ラインに集中しているのか、広範な強さを反映しているのかも明らかにする。今のところ、この業績予想は一つのことを明確にしている。AI需要がチップ業界の回復を牽引しており、サムスンはその取り分を獲得する決意だ。
