Samsung Electronics dijo que espera que su beneficio operativo del tercer trimestre se multiplique aproximadamente por nueve en comparación con el año anterior, impulsado por la demanda de semiconductores utilizados en sistemas de inteligencia artificial. La previsión de la empresa surcoreana, publicada el martes, apunta a una fuerte recuperación en su negocio de chips de memoria tras una prolongada recesión.
La previsión de beneficios subraya cómo la IA se ha convertido en el principal motor de crecimiento para los fabricantes de chips, mientras los centros de datos y las empresas tecnológicas compiten por construir infraestructura para modelos de lenguaje grandes y otras aplicaciones de IA. Samsung es el mayor fabricante de chips de memoria del mundo, y sus resultados son seguidos de cerca como barómetro de la demanda general.
Qué hay detrás del aumento de beneficios
La división de semiconductores de Samsung ha sido la principal beneficiaria del aumento vertiginoso de la demanda de memoria de alto ancho de banda, o HBM, que se utiliza en aceleradores de IA. La compañía ha estado trabajando para alcanzar a sus rivales en el suministro de HBM a los principales diseñadores de chips de IA, y el último trimestre sugiere que esos esfuerzos están dando frutos.
El mercado de memoria se ha recuperado de una grave recesión que comenzó a finales de 2022, cuando el exceso de oferta y la débil demanda de electrónica de consumo hundieron los precios. Los fabricantes de chips respondieron recortando la producción, y la consiguiente oferta más ajustada se ha combinado con el auge de la IA para elevar los precios de los productos de memoria avanzada.
La magnitud del aumento de beneficios —nueve veces la cifra del año anterior— refleja tanto la profundidad del bache del año pasado como la fortaleza del actual ciclo alcista. También indica que el gasto relacionado con la IA por parte de proveedores de nube y empresas sigue siendo sólido, incluso cuando algunos analistas se preguntan cuánto puede durar el auge.
La competencia se intensifica
Samsung no está sola en la búsqueda de la demanda de chips de IA. Su rival más pequeña, SK Hynix, ha sido un importante proveedor de HBM para Nvidia, la principal empresa de chips de IA, y ha reportado sólidos resultados en los últimos trimestres. Micron Technology, con sede en EE. UU., también está ampliando su producción de HBM.
La competencia está empujando a las tres compañías a invertir fuertemente en nueva capacidad y técnicas avanzadas de empaquetado. Samsung ha prometido miles de millones de dólares en gastos de capital para ampliar la producción de HBM y mejorar los rendimientos, que han estado por detrás de los de sus competidores.
El negocio de fundición de la compañía, que fabrica chips para otras empresas, también intenta ganar pedidos relacionados con la IA. Esa unidad ha luchado con problemas de rendimiento y una dura competencia de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., pero cualquier mejora allí podría sumarse al impulso general de Samsung.
El panorama más amplio de la industria
La previsión de Samsung llega en un momento en que la industria de semiconductores experimenta un cambio estructural. Las cargas de trabajo de IA requieren diferentes tipos de chips y más de ellos, desde potentes GPU hasta la memoria que los alimenta. Eso está reconfigurando las cadenas de suministro y las prioridades de inversión en todo el sector.
El aumento de beneficios también resalta la naturaleza desigual de la recuperación. Mientras los chips de IA están en auge, la demanda de memoria utilizada en teléfonos inteligentes y computadoras personales ha tardado más en recuperarse. Es posible que los negocios de móviles y pantallas de Samsung no experimenten el mismo impulso que su unidad de chips.
Los inversores obtendrán una imagen más completa cuando Samsung publique sus resultados finales del tercer trimestre a finales de este mes. La compañía suele proporcionar entonces desgloses detallados por divisiones, que mostrarán exactamente cuánto del beneficio provino de los semiconductores frente a otros negocios.
Qué hay que observar
Dos cosas son las más importantes en las próximas semanas. Primero, si Samsung puede mantener su impulso en HBM y reducir la brecha con SK Hynix. Segundo, cómo planea la compañía asignar capital en el futuro —un mayor gasto en memoria para IA podría presionar los márgenes a corto plazo, pero es necesario para mantenerse competitiva.
Los resultados finales, que se publicarán a finales de este mes, también revelarán si el aumento de beneficios se concentra en unas pocas líneas de productos o refleja una fortaleza generalizada. Por ahora, la previsión deja una cosa clara: la demanda de IA está impulsando la recuperación de la industria de chips, y Samsung está decidida a capturar su parte.
