Boston Dynamics jmenovala Rohita Prasada, bývalého vedoucího divize Alexa společnosti Amazon, svým novým generálním ředitelem. Tímto krokem se do čela společnosti, nejznámější díky robotům, kteří umí běhat, skákat a dělat salta, dostává odborník na spotřebitelské technologie. Firma však dlouhodobě zápasí s přeměnou těchto virálních momentů v udržitelný průmyslový byznys.
Prasad strávil roky vedením hlasového asistenta Amazonu, produktu, který se rozšířil do stovek milionů zařízení. V Boston Dynamics přebírá portfolio robotiky, které zahrnuje humanoida Atlas, čtyřnohého Spot a logistického robota Stretch. Společnost vlastní Hyundai Motor Group, jež v roce 2021 získala kontrolní podíl.
Od hlasových asistentů ke skladovým robotům
Prasad má zázemí v softwaru a AI v masovém měřítku, nikoli ve strojním inženýrství. To je pro Boston Dynamics, společnost založenou v roce 1992 na MIT a dlouho oslavovanou pro svou hardwarovou zdatnost, odklon od dosavadního směřování. Amazon firmu koupil v roce 2013 a později ji prodal Hyundai. Očekává se, že pod Prasadovým vedením se důraz přesune směrem ke komerčnímu nasazení a softwarově řízené automatizaci.
Spot, robot podobný psovi, se prodává pro inspekční úlohy v průmyslových areálech a Stretch je navržen pro přesun krabic ve skladech. Právě tyto produkty pravděpodobně nejvíce využijí Prasadovy zkušenosti s přeměnou výzkumných projektů v masově dostupné služby. Atlas, humanoid, zůstává prozatím výzkumnou platformou.
Komerční tlak na kráčející roboty
Boston Dynamics strávil roky jako výkladní skříň toho, co roboti dokážou, ale jeho tržby nikdy nedosáhly úrovně jeho zhlédnutí na YouTube. Konkurenti jako Agility Robotics a Figure také usilují o skladové a logistické zakázky a obor je přeplněn startupy slibujícími levnější automatizaci. Prasadovým úkolem bude učinit stroje Boston Dynamics užitečnými ve velkém měřítku – nejen působivými v ukázce.
To znamená prodávat logistickým operátorům, výrobcům a možná i maloobchodníkům. Znamená to také prokázat, že roboti jsou dostatečně spolehliví, aby mohli pracovat po boku lidí. Společnost čelila otázkám ohledně nákladů na svůj hardware a složitosti jeho integrace do stávajících provozů. Prasad své plány veřejně nespecifikoval.
Co Hyundai získá tímto jmenováním
Hyundai má vlastní ambice v automatizaci, od chytrých továren po robotiku v mobilitě. Generální ředitel se zkušenostmi v AI a spotřebitelských produktech by mohl pomoci propojit technologii Boston Dynamics s širší průmyslovou strategií Hyundai. Automobilka investuje do robotiky jako způsobu, jak snížit závislost na lidské práci ve svých závodech a vyvíjet nové produkty.
Prasadovo jmenování také signalizuje, že Boston Dynamics upřednostňuje software a AI, kde mohou být marže vyšší než v hardwaru. Hlasová rozhraní, počítačové vidění a strojové učení jsou oblasti, v nichž má Prasad hluboké zkušenosti. Zda se to promítne do většího počtu prodaných robotů, je otevřenou otázkou.
Co bude následovat
Prasad přebírá vedení v době, kdy robotický průmysl sleduje náznaky skutečného komerčního průlomu. Boston Dynamics neoznámil časový plán uvedení nových produktů ani změnu strategie. Prvním testem bude, zda Prasad dokáže udržet inženýrskou kulturu společnosti nedotčenou a zároveň ji posunout směrem k masovému nasazení, které Amazon zvládl.
Prozatím zůstávají roboti společnosti v továrnách, laboratořích a občasných virálních videích. Prasadovým úkolem je učinit je běžným pohledem na podlahách skladů. Přechod začíná okamžitě, zatím nejsou stanoveny žádné veřejné milníky.
