Boston Dynamics a nommé Rohit Prasad, l'ancien responsable de la division Alexa d'Amazon, comme nouveau directeur général. Cette nomination place un vétéran de la tech grand public à la tête d'une entreprise surtout connue pour ses robots capables de courir, sauter et faire des saltos arrière—mais qui a eu du mal à transformer ces moments viraux en une activité industrielle durable.
Prasad a passé des années à diriger l'assistant vocal d'Amazon, un produit déployé sur des centaines de millions d'appareils. Chez Boston Dynamics, il hérite d'un portefeuille robotique comprenant l'humanoïde Atlas, le quadrupède Spot et le robot logistique Stretch. L'entreprise appartient à Hyundai Motor Group, qui en a acquis une participation majoritaire en 2021.
Des assistants vocaux aux robots d'entrepôt
Le parcours de Prasad est dans le logiciel et l'IA à l'échelle grand public, pas dans l'ingénierie mécanique. C'est un changement pour Boston Dynamics, une entreprise fondée en 1992 au sein du MIT et longtemps célébrée pour son expertise matérielle. Amazon a racheté la société en 2013, puis l'a revendue à Hyundai. Sous Prasad, l'accent devrait se déplacer vers le déploiement commercial et l'automatisation pilotée par logiciel.
Spot, le robot ressemblant à un chien, a été vendu pour des tâches d'inspection sur des sites industriels, et Stretch est conçu pour déplacer des cartons dans les entrepôts. Ce sont les produits les plus susceptibles de bénéficier de l'expérience de Prasad dans la transformation de projets de recherche en services grand public. Atlas, l'humanoïde, reste pour l'instant une plateforme de recherche.
La pression commerciale sur les robots à pattes
Boston Dynamics a passé des années à servir de vitrine pour ce que les robots peuvent faire, mais ses revenus n'ont jamais égalé ses vues YouTube. Des concurrents comme Agility Robotics et Figure cherchent aussi des contrats dans les entrepôts et la logistique, et le secteur est encombré de startups promettant une automatisation moins chère. Le mandat de Prasad sera de rendre les machines de Boston Dynamics utiles à grande échelle—pas seulement impressionnantes dans une démo.
Cela signifie vendre à des opérateurs logistiques, des fabricants, et peut-être des détaillants. Cela signifie aussi prouver que les robots sont suffisamment fiables pour travailler aux côtés des humains. L'entreprise a été confrontée à des questions sur le coût de son matériel et la complexité de son intégration dans les opérations existantes. Prasad n'a pas publiquement détaillé ses plans.
Ce que Hyundai tire de cette nomination
Hyundai a ses propres ambitions en matière d'automatisation, des usines intelligentes à la robotique dans la mobilité. Un PDG ayant de l'expérience en IA et en produits grand public pourrait aider à connecter la technologie de Boston Dynamics à la stratégie industrielle plus large de Hyundai. Le constructeur automobile a investi dans la robotique pour réduire sa dépendance à la main-d'œuvre humaine dans ses usines et développer de nouveaux produits.
La nomination de Prasad signale aussi que Boston Dynamics donne la priorité aux logiciels et à l'IA, où les marges peuvent être plus élevées que dans le matériel. Les interfaces vocales, la vision par ordinateur et l'apprentissage automatique sont des domaines où Prasad a une expérience approfondie. Savoir si cela se traduira par davantage de robots vendus est la question ouverte.
Ce qui se passe ensuite
Prasad prend les rênes à un moment où l'industrie de la robotique guette les signes d'une véritable percée commerciale. Boston Dynamics n'a pas annoncé de calendrier pour de nouveaux lancements de produits ni de changement de stratégie. Le premier test sera de savoir si Prasad peut préserver la culture d'ingénierie de l'entreprise tout en la poussant vers le type de déploiement à grande échelle qu'Amazon a maîtrisé.
Pour l'instant, les robots de l'entreprise restent dans les usines, les laboratoires et les vidéos virales occasionnelles. Le travail de Prasad est de les rendre courants dans les entrepôts. La transition commence immédiatement, sans jalons publics encore fixés.
