Boston Dynamics heeft Rohit Prasad, voormalig hoofd van Amazon's Alexa-divisie, benoemd tot nieuwe chief executive. Met deze aanstelling komt een veteraan uit de consumententechnologie aan het roer van een bedrijf dat vooral bekend is van robots die kunnen rennen, springen en achterwaartse salto's maken—maar dat er moeite mee heeft gehad die virale momenten om te zetten in een duurzame industriële business.
Prasad leidde jarenlang Amazon's spraakassistent, een product dat opschaalde naar honderden miljoenen apparaten. Bij Boston Dynamics erft hij een robotportfolio dat de humanoïde Atlas, de viervoeter Spot en de logistieke robot Stretch omvat. Het bedrijf is eigendom van Hyundai Motor Group, dat in 2021 een controlerend belang verwierf.
Van spraakassistenten naar magazijnrobots
Prasads achtergrond ligt in software en AI op consumentenschaal, niet in werktuigbouwkunde. Dat is een breuk met het verleden van Boston Dynamics, een bedrijf dat in 1992 uit MIT is voortgekomen en lang geroemd is om zijn hardware-expertise. Amazon kocht het bedrijf in 2013 en verkocht het later aan Hyundai. Onder Prasad zal de nadruk naar verwachting verschuiven naar commerciële implementatie en softwaregedreven automatisering.
Spot, de hondachtige robot, is verkocht voor inspectietaken op industriële locaties, en Stretch is ontworpen om dozen in magazijnen te verplaatsen. Dat zijn de producten die het meest waarschijnlijk profiteren van Prasads ervaring in het omzetten van onderzoeksprojecten in massamarktdiensten. Atlas, de humanoïde, blijft voorlopig een onderzoeksplatform.
De commerciële druk op robots met poten
Boston Dynamics is jarenlang een showcase geweest van wat robots kunnen, maar de omzet heeft nooit geëvenaard wat de YouTube-views deden vermoeden. Concurrenten zoals Agility Robotics en Figure jagen ook op contracten in magazijnen en logistiek, en het veld is vol met startups die goedkopere automatisering beloven. Prasads opdracht zal zijn om de machines van Boston Dynamics op schaal nuttig te maken—niet alleen indrukwekkend in een demo.
Dat betekent verkopen aan logistieke operators, fabrikanten en misschien retailers. Het betekent ook bewijzen dat de robots betrouwbaar genoeg zijn om naast mensen te werken. Het bedrijf heeft vragen gekregen over de kosten van zijn hardware en de complexiteit van integratie in bestaande operaties. Prasad heeft zijn plannen niet publiekelijk uiteengezet.
Wat Hyundai aan de aanstelling heeft
Hyundai heeft zijn eigen automatiseringsambities, van slimme fabrieken tot robotica in mobiliteit. Een CEO met ervaring in AI en consumentenproducten zou kunnen helpen om de technologie van Boston Dynamics te verbinden met Hyundai's bredere industriële strategie. De autofabrikant investeert in robotica als een manier om de afhankelijkheid van menselijke arbeid in zijn fabrieken te verminderen en nieuwe producten te ontwikkelen.
De benoeming van Prasad signaleert ook dat Boston Dynamics prioriteit geeft aan software en AI, waar de marges hoger kunnen zijn dan bij hardware. Spraakinterfaces, computervisie en machine learning zijn gebieden waar Prasad diepgaande ervaring heeft. Of dat zich vertaalt in meer verkochte robots is de open vraag.
Wat er nu gebeurt
Prasad neemt het over op een moment dat de robotica-industrie uitkijkt naar tekenen van een echte commerciële doorbraak. Boston Dynamics heeft geen tijdlijn aangekondigd voor nieuwe productlanceringen of een strategiewijziging. De eerste test zal zijn of Prasad de engineeringcultuur van het bedrijf intact kan houden terwijl hij het richting het soort opschaling duwt dat Amazon beheerste.
Voorlopig blijven de robots van het bedrijf in fabrieken, labs en af en toe een virale video. Prasads taak is om ze een vertrouwd gezicht op magazijnvloeren te maken. De overgang begint onmiddellijk, zonder dat er al publieke mijlpalen zijn vastgesteld.
