Boston Dynamics ha nombrado a Rohit Prasad, el exdirector de la división Alexa de Amazon, como su nuevo director ejecutivo. La contratación pone a un veterano de la tecnología de consumo al frente de una empresa más conocida por robots que pueden correr, saltar y hacer saltos mortales, pero que ha tenido dificultades para convertir esos momentos virales en un negocio industrial duradero.
Prasad pasó años liderando el asistente de voz de Amazon, un producto que escaló a cientos de millones de dispositivos. En Boston Dynamics, hereda una cartera de robótica que incluye al humanoide Atlas, al cuadrúpedo Spot y al robot de logística Stretch. La empresa es propiedad de Hyundai Motor Group, que adquirió una participación mayoritaria en 2021.
De asistentes de voz a robots de almacén
La experiencia de Prasad está en software e IA a escala de consumo, no en ingeniería mecánica. Eso representa un cambio para Boston Dynamics, una empresa fundada en 1992 a partir del MIT y celebrada durante mucho tiempo por su destreza en hardware. Amazon compró la firma en 2013 y luego la vendió a Hyundai. Bajo Prasad, se espera que el énfasis se desplace hacia el despliegue comercial y la automatización impulsada por software.
Spot, el robot con forma de perro, se ha vendido para tareas de inspección en sitios industriales, y Stretch está diseñado para mover cajas en almacenes. Esos son los productos más propensos a beneficiarse de la experiencia de Prasad en convertir proyectos de investigación en servicios de mercado masivo. Atlas, el humanoide, sigue siendo una plataforma de investigación por ahora.
La presión comercial sobre los robots con patas
Boston Dynamics ha pasado años como escaparate de lo que pueden hacer los robots, pero sus ingresos nunca han estado a la altura de sus visitas en YouTube. Competidores como Agility Robotics y Figure también persiguen contratos de almacén y logística, y el campo está abarrotado de startups que prometen una automatización más barata. El mandato de Prasad será hacer que las máquinas de Boston Dynamics sean útiles a escala, no solo impresionantes en una demostración.
Eso significa vender a operadores logísticos, fabricantes y quizás minoristas. También significa demostrar que los robots son lo suficientemente fiables para trabajar junto a las personas. La empresa ha enfrentado preguntas sobre el costo de su hardware y la complejidad de integrarlo en las operaciones existentes. Prasad no ha detallado públicamente sus planes.
Qué obtiene Hyundai con la contratación
Hyundai tiene sus propias ambiciones de automatización, desde fábricas inteligentes hasta robótica en movilidad. Un CEO con experiencia en IA y productos de consumo podría ayudar a conectar la tecnología de Boston Dynamics con la estrategia industrial más amplia de Hyundai. El fabricante de automóviles ha estado invirtiendo en robótica como una forma de reducir la dependencia de la mano de obra humana en sus plantas y desarrollar nuevos productos.
El nombramiento de Prasad también señala que Boston Dynamics está priorizando el software y la IA, donde los márgenes pueden ser más altos que en el hardware. Las interfaces de voz, la visión por computadora y el aprendizaje automático son áreas donde Prasad tiene una amplia experiencia. Si eso se traduce en más robots vendidos es la pregunta abierta.
Qué sucede a continuación
Prasad asume el cargo en un momento en que la industria de la robótica está atenta a señales de un verdadero avance comercial. Boston Dynamics no ha anunciado un cronograma para el lanzamiento de nuevos productos ni un cambio de estrategia. La primera prueba será si Prasad puede mantener intacta la cultura de ingeniería de la empresa mientras la impulsa hacia el tipo de despliegue escalado que Amazon dominó.
Por ahora, los robots de la empresa permanecen en fábricas, laboratorios y el ocasional video viral. El trabajo de Prasad es hacer que sean algo común en los pisos de los almacenes. La transición comienza de inmediato, sin hitos públicos establecidos aún.
