Boston Dynamics mianowało Rohita Prasada, byłego szefa działu Alexa w Amazonie, na nowego dyrektora generalnego. Zatrudnienie to stawia weterana technologii konsumenckich na czele firmy najbardziej znanej z robotów, które potrafią biegać, skakać i robić salta – ale której nie udało się przekształcić tych viralowych momentów w trwały biznes przemysłowy.
Prasad spędził lata, kierując asystentem głosowym Amazonu – produktem, który skalował się do setek milionów urządzeń. W Boston Dynamics przejmuje portfolio robotyki obejmujące humanoida Atlas, czworonożnego Spot i robota logistycznego Stretch. Firma jest własnością Hyundai Motor Group, która nabyła pakiet kontrolny w 2021 roku.
Od asystentów głosowych do robotów magazynowych
Doświadczenie Prasada obejmuje oprogramowanie i AI na skalę konsumencką, a nie inżynierię mechaniczną. To odejście od tradycji Boston Dynamics – firmy założonej w 1992 roku na MIT i od dawna cenionej za swoje osiągnięcia w zakresie sprzętu. Amazon kupił firmę w 2013 roku, a później sprzedał ją Hyundaiowi. Pod rządami Prasada nacisk ma się przesunąć w kierunku komercyjnego wdrożenia i automatyzacji opartej na oprogramowaniu.
Spot, przypominający psa robot, jest sprzedawany do zadań inspekcyjnych w obiektach przemysłowych, a Stretch został zaprojektowany do przenoszenia pudeł w magazynach. To produkty, które najprawdopodobniej skorzystają na doświadczeniu Prasada w przekształcaniu projektów badawczych w usługi masowe. Atlas, humanoid, pozostaje na razie platformą badawczą.
Presja komercyjna na roboty kroczące
Boston Dynamics przez lata był wizytówką tego, co potrafią roboty, ale jego przychody nigdy nie dorównały liczbie wyświetleń w YouTube. Konkurenci tacy jak Agility Robotics i Figure również walczą o kontrakty w magazynach i logistyce, a dziedzina jest zatłoczona startupami obiecującymi tańszą automatyzację. Zadaniem Prasada będzie uczynienie maszyn Boston Dynamics użytecznymi na skalę – nie tylko imponującymi w demonstracji.
Oznacza to sprzedaż do operatorów logistycznych, producentów, a być może także detalistów. Oznacza to również udowodnienie, że roboty są wystarczająco niezawodne, by pracować obok ludzi. Firma zmagała się z pytaniami o koszty swojego sprzętu i złożoność integracji z istniejącymi operacjami. Prasad nie ujawnił publicznie swoich planów.
Co Hyundai zyskuje dzięki temu zatrudnieniu
Hyundai ma własne ambicje automatyzacyjne – od inteligentnych fabryk po robotykę w mobilności. CEO z doświadczeniem w AI i produktach konsumenckich może pomóc połączyć technologię Boston Dynamics z szerszą strategią przemysłową Hyundaia. Producent samochodów inwestuje w robotykę, aby zmniejszyć zależność od pracy ludzkiej w swoich zakładach i opracować nowe produkty.
Nominacja Prasada sygnalizuje również, że Boston Dynamics stawia na oprogramowanie i AI, gdzie marże mogą być wyższe niż w sprzęcie. Interfejsy głosowe, widzenie komputerowe i uczenie maszynowe to obszary, w których Prasad ma głębokie doświadczenie. Czy przełoży się to na większą sprzedaż robotów – to pytanie pozostaje otwarte.
Co dalej
Prasad przejmuje stery w momencie, gdy branża robotyki wypatruje oznak prawdziwego przełomu komercyjnego. Boston Dynamics nie ogłosiło harmonogramu nowych premier produktów ani zmiany strategii. Pierwszym testem będzie to, czy Prasad zdoła zachować kulturę inżynieryjną firmy, jednocześnie popychając ją w kierunku skalowalnego wdrożenia, które opanował Amazon.
Na razie roboty firmy pozostają w fabrykach, laboratoriach i okazjonalnych viralowych filmach. Zadaniem Prasada jest uczynienie ich powszechnym widokiem na halach magazynowych. Transformacja zaczyna się natychmiast, bez publicznie ustalonych kamieni milowych.
