Boston Dynamics har utnevnt Rohit Prasad, tidligere leder for Amazons Alexa-divisjon, til sin nye administrerende direktør. Ansettelsen setter en veteran fra forbrukerteknologi i spissen for et selskap som er mest kjent for roboter som kan løpe, hoppe og gjøre baklengs salto – men som har hatt problemer med å gjøre disse virale øyeblikkene om til en varig industriell virksomhet.
Prasad brukte år på å lede Amazons stemmeassistent, et produkt som vokste til hundrevis av millioner enheter. Hos Boston Dynamics overtar han en robotportefølje som inkluderer humanoiden Atlas, firbeinte Spot og logistikkroboten Stretch. Selskapet eies av Hyundai Motor Group, som kjøpte en kontrollerende eierandel i 2021.
Fra stemmeassistenter til lagerroboter
Prasads bakgrunn er innen programvare og AI i forbrukerskala, ikke i mekanisk ingeniørfag. Det er et brudd med Boston Dynamics, et selskap grunnlagt i 1992 fra MIT og lenge feiret for sin maskinvareekspertise. Amazon kjøpte selskapet i 2013 og solgte det senere til Hyundai. Under Prasad forventes vekten å skifte mot kommersiell utplassering og programvaredrevet automatisering.
Spot, den hundelignende roboten, har blitt solgt for inspeksjonsoppgaver på industrielle anlegg, og Stretch er designet for å flytte esker på lager. Dette er produktene som mest sannsynlig vil dra nytte av Prasads erfaring med å gjøre forskningsprosjekter om til massemarkedstjenester. Atlas, humanoiden, forblir en forskningsplattform foreløpig.
Det kommersielle presset på roboter med bein
Boston Dynamics har i årevis vært et utstillingsvindu for hva roboter kan gjøre, men inntektene har aldri matchet YouTube-visningene. Konkurrenter som Agility Robotics og Figure jager også lager- og logistikkontrakter, og feltet er fylt av oppstartsbedrifter som lover billigere automatisering. Prasads mandat vil være å gjøre Boston Dynamics' maskiner nyttige i skala – ikke bare imponerende i en demo.
Det betyr å selge til logistikkoperatører, produsenter og kanskje forhandlere. Det betyr også å bevise at robotene er pålitelige nok til å jobbe side om side med mennesker. Selskapet har møtt spørsmål om kostnadene ved maskinvaren og kompleksiteten ved å integrere den i eksisterende operasjoner. Prasad har ikke offentliggjort planene sine.
Hva Hyundai får ut av ansettelsen
Hyundai har sine egne automatiseringsambisjoner, fra smarte fabrikker til robotikk innen mobilitet. En CEO med erfaring innen AI og forbrukerprodukter kan bidra til å koble Boston Dynamics' teknologi til Hyundais bredere industrielle strategi. Bilprodusenten har investert i robotikk som en måte å redusere avhengigheten av menneskelig arbeidskraft i fabrikkene sine og utvikle nye produkter.
Prasads utnevnelse signaliserer også at Boston Dynamics prioriterer programvare og AI, hvor marginene kan være høyere enn i maskinvare. Stemmegrensesnitt, datamaskinsyn og maskinlæring er områder hvor Prasad har dyp erfaring. Hvorvidt det oversettes til flere solgte roboter, er det åpne spørsmålet.
Hva skjer videre
Prasad overtar på et tidspunkt da robotikkindustrien ser etter tegn på et reelt kommersielt gjennombrudd. Boston Dynamics har ikke kunngjort en tidslinje for nye produktlanseringer eller en endring i strategien. Den første testen blir om Prasad kan holde selskapets ingeniørkultur intakt mens han presser det mot den typen skalert utplassering som Amazon mestret.
Foreløpig forblir selskapets roboter i fabrikker, laboratorier og den jevnlige virale videoen. Prasads jobb er å gjøre dem til et vanlig syn på lagerlokaler. Overgangen starter umiddelbart, uten offentlige milepæler satt ennå.
