Boston Dynamics har utsett Rohit Prasad, tidigare chef för Amazons Alexa-division, till ny verkställande direktör. Anställningen sätter en veteran inom konsumentteknik i spetsen för ett företag som är mest känt för robotar som kan springa, hoppa och göra bakåtvolter – men som har haft svårt att omvandla dessa virala ögonblick till en hållbar industriell verksamhet.
Prasad tillbringade år med att leda Amazons röstassistent, en produkt som skalades upp till hundratals miljoner enheter. På Boston Dynamics ärver han en robotportfölj som inkluderar humanoiden Atlas, fyrbeningen Spot och logistikroboten Stretch. Företaget ägs av Hyundai Motor Group, som förvärvade en kontrollerande andel 2021.
Från röstassistenter till lagerrobotar
Prasads bakgrund är inom mjukvara och AI i konsumentskala, inte inom maskinteknik. Det är en avvikelse för Boston Dynamics, ett företag grundat 1992 från MIT och länge hyllat för sin hårdvaruexpertis. Amazon köpte företaget 2013 och sålde det senare till Hyundai. Under Prasad förväntas tyngdpunkten skifta mot kommersiell driftsättning och mjukvarudriven automatisering.
Spot, den hundliknande roboten, har sålts för inspektionsuppgifter på industriella anläggningar, och Stretch är utformad för att flytta lådor i lager. Det är de produkter som mest sannolikt kommer att dra nytta av Prasads erfarenhet av att omvandla forskningsprojekt till tjänster för massmarknaden. Atlas, humanoiden, är fortfarande en forskningsplattform för närvarande.
Den kommersiella pressen på benförsedda robotar
Boston Dynamics har tillbringat år som en utställning för vad robotar kan göra, men dess intäkter har aldrig matchat dess YouTube-visningar. Konkurrenter som Agility Robotics och Figure jagar också lager- och logistikkontrakt, och fältet är fullt av startups som lovar billigare automatisering. Prasads uppdrag blir att göra Boston Dynamics maskiner användbara i skala – inte bara imponerande i en demo.
Det innebär att sälja till logistikoperatörer, tillverkare och kanske detaljhandlare. Det innebär också att bevisa att robotarna är tillräckligt pålitliga för att arbeta sida vid sida med människor. Företaget har mött frågor om kostnaden för sin hårdvara och komplexiteten i att integrera den i befintlig verksamhet. Prasad har inte offentligt detaljerat sina planer.
Vad Hyundai får ut av anställningen
Hyundai har sina egna automatiseringsambitioner, från smarta fabriker till robotik inom mobilitet. En VD med erfarenhet av AI och konsumentprodukter skulle kunna hjälpa till att koppla Boston Dynamics teknik till Hyundais bredare industriella strategi. Biltillverkaren har investerat i robotik som ett sätt att minska beroendet av mänsklig arbetskraft i sina anläggningar och att utveckla nya produkter.
Prasads utnämning signalerar också att Boston Dynamics prioriterar mjukvara och AI, där marginalerna kan vara högre än inom hårdvara. Röstgränssnitt, datorseende och maskininlärning är områden där Prasad har djup erfarenhet. Huruvida det översätts till fler sålda robotar är den öppna frågan.
Vad som händer härnäst
Prasad tar över vid en tid då robotikindustrin letar efter tecken på ett verkligt kommersiellt genombrott. Boston Dynamics har inte meddelat någon tidslinje för nya produktlanseringar eller en förändring i strategin. Det första testet blir om Prasad kan hålla företagets ingenjörskultur intakt samtidigt som han driver det mot den typ av skalad driftsättning som Amazon behärskade.
För närvarande finns företagets robotar kvar i fabriker, laboratorier och en och annan viral video. Prasads jobb är att göra dem till en vanlig syn på lagergolv. Övergången börjar omedelbart, utan några offentliga milstolpar ännu satta.
