Boston Dynamics har udpeget Rohit Prasad, tidligere chef for Amazons Alexa-division, som sin nye administrerende direktør. Ansættelsen sætter en veteran fra forbrugerteknologi i spidsen for en virksomhed, der er bedst kendt for robotter, som kan løbe, hoppe og lave baglæns saltomortaler – men som har haft svært ved at omsætte disse virale øjeblikke til en holdbar industrivirksomhed.
Prasad brugte år på at lede Amazons stemmeassistent, et produkt der voksede til hundreder af millioner af enheder. Hos Boston Dynamics overtager han en robotportefølje, der omfatter den humanoide Atlas, den firbenede Spot og logistikrobotten Stretch. Virksomheden ejes af Hyundai Motor Group, som opkøbte en kontrollerende aktiepost i 2021.
Fra stemmeassistenter til lagerrobotter
Prasads baggrund er inden for software og AI i forbrugerskala, ikke i maskinteknik. Det er et brud med Boston Dynamics, en virksomhed grundlagt i 1992 ud af MIT og længe fejret for sin hardwareekspertise. Amazon købte firmaet i 2013 og solgte det senere til Hyundai. Under Prasad forventes vægten at skifte mod kommerciel udrulning og softwarestyret automatisering.
Spot, den hundelignende robot, er blevet solgt til inspektionsopgaver på industrielle anlæg, og Stretch er designet til at flytte kasser på lagre. Det er de produkter, der sandsynligvis vil drage mest fordel af Prasads erfaring med at omdanne forskningsprojekter til massemarkedstjenester. Atlas, den humanoide, er fortsat en forskningsplatform for nu.
Det kommercielle pres på benede robotter
Boston Dynamics har i årevis været et udstillingsvindue for, hvad robotter kan, men omsætningen har aldrig matchet YouTube-visningerne. Konkurrenter som Agility Robotics og Figure jagter også lager- og logistikkontrakter, og feltet er fyldt med startups, der lover billigere automatisering. Prasads mandat bliver at gøre Boston Dynamics' maskiner nyttige i stor skala – ikke bare imponerende i en demo.
Det betyder salg til logistikoperatører, producenter og måske detailhandlere. Det betyder også at bevise, at robotterne er pålidelige nok til at arbejde side om side med mennesker. Virksomheden har været udsat for spørgsmål om omkostningerne ved sin hardware og kompleksiteten ved at integrere den i eksisterende drift. Prasad har ikke offentligt redegjort for sine planer.
Hvad Hyundai får ud af ansættelsen
Hyundai har sine egne automatiseringsambitioner, fra smarte fabrikker til robotteknologi inden for mobilitet. En CEO med erfaring inden for AI og forbrugerprodukter kan hjælpe med at forbinde Boston Dynamics' teknologi med Hyundais bredere industrielle strategi. Bilproducenten har investeret i robotteknologi som en måde at reducere afhængigheden af menneskelig arbejdskraft i sine fabrikker og udvikle nye produkter.
Prasads udnævnelse signalerer også, at Boston Dynamics prioriterer software og AI, hvor marginerne kan være højere end i hardware. Stemmegrænseflader, computervision og maskinlæring er områder, hvor Prasad har dyb erfaring. Om det oversættes til flere solgte robotter, er det åbne spørgsmål.
Hvad sker der nu
Prasad overtager på et tidspunkt, hvor robotindustrien holder øje med tegn på et reelt kommercielt gennembrud. Boston Dynamics har ikke annonceret en tidslinje for nye produktlanceringer eller en ændring i strategien. Den første test bliver, om Prasad kan holde virksomhedens ingeniørkultur intakt, mens han skubber den mod den slags skalerede udrulning, som Amazon mestrede.
For nu forbliver virksomhedens robotter i fabrikker, laboratorier og lejlighedsvis i en viral video. Prasads opgave er at gøre dem til et almindeligt syn på lagerets gulve. Overgangen begynder straks, uden at der endnu er offentliggjort milepæle.
