Η Boston Dynamics διόρισε τον Rohit Prasad, πρώην επικεφαλής του τμήματος Alexa της Amazon, ως νέο διευθύνοντα σύμβουλο. Η πρόσληψη αυτή φέρνει έναν βετεράνο της καταναλωτικής τεχνολογίας επικεφαλής μιας εταιρείας που είναι περισσότερο γνωστή για ρομπότ που μπορούν να τρέχουν, να πηδούν και να κάνουν τούμπες—αλλά που έχει δυσκολευτεί να μετατρέψει αυτές τις viral στιγμές σε μια βιώσιμη βιομηχανική επιχείρηση.
Ο Prasad πέρασε χρόνια ηγούμενος του φωνητικού βοηθού της Amazon, ενός προϊόντος που κλιμακώθηκε σε εκατοντάδες εκατομμύρια συσκευές. Στη Boston Dynamics, κληρονομεί ένα χαρτοφυλάκιο ρομποτικής που περιλαμβάνει το ανθρωποειδές Atlas, το τετράποδο Spot και το ρομπότ logistics Stretch. Η εταιρεία ανήκει στον Όμιλο Hyundai Motor, ο οποίος απέκτησε πλειοψηφικό μερίδιο το 2021.
Από φωνητικούς βοηθούς σε ρομπότ αποθηκών
Το υπόβαθρο του Prasad είναι στο λογισμικό και την τεχνητή νοημοσύνη σε κλίμακα καταναλωτή, όχι στη μηχανολογία. Αυτό αποτελεί μια αλλαγή για τη Boston Dynamics, μια εταιρεία που ιδρύθηκε το 1992 από το MIT και είναι από καιρό γνωστή για την ικανότητά της στο hardware. Η Amazon αγόρασε την εταιρεία το 2013 και αργότερα την πούλησε στη Hyundai. Υπό τον Prasad, η έμφαση αναμένεται να μετατοπιστεί προς την εμπορική ανάπτυξη και την αυτοματοποίηση που καθοδηγείται από λογισμικό.
Το Spot, το ρομπότ που μοιάζει με σκύλο, έχει πωληθεί για εργασίες επιθεώρησης σε βιομηχανικούς χώρους, και το Stretch έχει σχεδιαστεί για να μετακινεί κιβώτια σε αποθήκες. Αυτά είναι τα προϊόντα που είναι πιθανότερο να επωφεληθούν από την εμπειρία του Prasad στη μετατροπή ερευνητικών έργων σε υπηρεσίες μαζικής αγοράς. Το Atlas, το ανθρωποειδές, παραμένει προς το παρόν μια ερευνητική πλατφόρμα.
Η εμπορική πίεση στα ρομπότ με πόδια
Η Boston Dynamics πέρασε χρόνια ως βιτρίνα για το τι μπορούν να κάνουν τα ρομπότ, αλλά τα έσοδά της δεν έχουν ποτέ ανταποκριθεί στις προβολές της στο YouTube. Ανταγωνιστές όπως η Agility Robotics και η Figure κυνηγούν επίσης συμβόλαια αποθηκών και logistics, και ο τομέας είναι γεμάτος από startups που υπόσχονται φθηνότερη αυτοματοποίηση. Η εντολή του Prasad θα είναι να κάνει τα μ ηχανήματα της Boston Dynamics χρήσιμα σε κλίμακα—όχι απλώς εντυπωσιακά σε μια επίδειξη.
Αυτό σημαίνει πωλήσεις σε φορείς εκμετάλλευσης logistics, κατασκευαστές και ίσως λιανοπωλητές. Σημαίνει επίσης να αποδείξει ότι τα ρομπότ είναι αρκετά αξιόπιστα ώστε να εργάζονται δίπλα σε ανθρώπους. Η εταιρεία έχει αντιμετωπίσει ερωτήματα σχετικά με το κόστος του hardware της και την πολυπλοκότητα της ενσωμάτωσής του σε υπάρχουσες λειτουργίες. Ο Prasad δεν έχει δημοσιοποιήσει λεπτομερώς τα σχέδιά του.
Τι κερδίζει η Hyundai από την πρόσληψη
Η Hyundai έχει τις δικές της φιλοδοξίες αυτοματοποίησης, από έξυπνα εργοστάσια έως ρομποτική στην κινητικότητα. Ένας CEO με εμπειρία στην τεχνητή νοημοσύνη και τα καταναλωτικά προϊόντα θα μπορούσε να βοηθήσει στη σύνδεση της τεχνολογίας της Boston Dynamics με την ευρύτερη βιομηχανική στρατηγική της Hyundai. Η αυτοκινητοβιομηχανία έχει επενδύσει στη ρομποτική ως τρόπο μείωσης της εξάρτησης από την ανθρώπινη εργασία στα εργοστάσιά της και ανάπτυξης νέων προϊόντων.
Ο διορισμός του Prasad σηματοδοτεί επίσης ότι η Boston Dynamics δίνει προτεραιότητα στο λογισμικό και την τεχνητή νοημοσύνη, όπου τα περιθώρια κέρδους μπορεί να είναι υψηλότερα από ό,τι στο hardware. Οι φωνητικές διεπαφές, η υπολογιστική όραση και η μηχανική μάθηση είναι τομείς όπου ο Prasad έχει βαθιά εμπειρία. Το κατά πόσον αυτό μεταφράζεται σε περισσότερα ρομπότ που πωλούνται είναι το ανοιχτό ερώτημα.
Τι ακολουθεί
Ο Prasad αναλαμβάνει σε μια εποχή που η βιομηχανία ρομποτικής παρακολουθεί για σημάδια πραγματικής εμπορικής ανακάλυψης. Η Boston Dynamics δεν έχει ανακοινώσει χρονοδιάγραμμα για νέες κυκλοφορίες προϊόντων ή αλλαγή στρατηγικής. Το πρώτο τεστ θα είναι αν ο Prasad μπορεί να διατηρήσει την κουλτούρα μηχανικής της εταιρείας άθικτη, ενώ την ωθεί προς το είδος κλιμακωτής ανάπτυξης που κυριάρχησε η Amazon.
Προς το παρόν, τα ρομπότ της εταιρείας παραμένουν σε εργοστάσια, εργαστήρια και περιστασιακά viral βίντεο. Η δουλειά του Prasad είναι να τα κάνει συνηθισμένο θέαμα στα δάπεδα των αποθηκών. Η μετάβαση ξεκινά αμέσως, χωρίς να έχουν τεθεί ακόμη δημόσια ορόσημα.
