이란이 중국으로 우라늄을 이전할 준비를 하고 있다. 이는 부활된 핵 협상을 둘러싼 워싱턴과 테헤란 간의 이미 취약한 협상을 뒤흔들 수 있는 조치다. 이 문제에 정통한 관료들이 확인한 이 계획은 미국과의 긴장을 고조시키고 중동의 지정학적 균형을 재편할 위험이 있다.
계획과 그 시점
우라늄 선적에 대한 세부 사항은 아직 많지 않지만, 시점이 매우 중요하다. 미국이 2018년 탈퇴한 2015년 포괄적공동행동계획(JCPOA)을 복원하기 위한 협상은 수개월째 교착 상태에 빠져 있다. 이란은 핵 프로그램을 꾸준히 확장해 비확산 전문가들이 우려하는 수준까지 우라늄을 농축해 왔다. 물질을 중국으로 보내면 테헤란은 자체 비축분을 처리할 새로운 경로를 확보하게 되며, 이는 JCPOA가 시행하려던 제약을 우회할 가능성이 있다.
중국은 이번 계획에 대해 공식적으로 언급하지 않았다. 그러나 이란 우라늄을 받아들이려는 의지는 서방 주도의 제재와 외교적 압력에 대한 직접적인 도전이 될 것이다. 베이징은 최근 몇 년간 테헤란과 경제적 유대를 강화해 왔으며, 2021년에는 에너지, 인프라, 군사 협력을 포함한 25년 협력 협정을 체결했다.
핵 협상에 미치는 영향
우라늄 이전은 이미 어려운 외교적 경로를 더욱 복잡하게 만든다. 미국과 유럽 동맹국들은 이란이 농축 및 비축 수준에 대한 제한 등 JCPOA 준수로 돌아올 것을 압박해 왔다. 이란이 농축 우라늄을 중국으로 옮기면, 사찰관과 협상가들이 테헤란의 활동을 모니터링할 수 있는 영향력이 줄어들 수 있다.
워싱턴에게 이번 조치는 도발로 간주될 수 있다. 바이든 행정부는 이란의 핵 진전이 협상의 시간적 여유를 줄이고 있다고 반복해서 경고해 왔다. 국무부 고위 관리는 올해 초 미국은 이란의 핵 프로그램이 사실상 사찰 범위 밖에 있는 상황을 받아들이지 않을 것이라고 밝혔다. 중국으로의 우라늄 선적은 그 프로그램의 일부를 국제원자력기구(IAEA)의 감독 범위 밖에 두게 될 것이다.
지정학적 영향
이 계획은 또한 더 넓은 전략적 구도를 재편한다. 이란 우라늄의 행선지로서 중국의 역할은 워싱턴이 지역에서 영향력을 재확인하려는 시점에 베이징이 중동 문제에서 핵심 행위자로 자리매김하게 만든다. 이는 미중 관계를 더욱 악화시켜 무역, 기술, 대만 문제에 대한 기존 분쟁에 핵이라는 차원을 추가할 수 있다.
이란은 베이징에서 미국의 제재를 우회하는 외교적 엄호와 금융 경로를 제공할 수 있는 신뢰할 수 있는 파트너를 얻게 된다. 그러나 이번 조치는 테헤란에도 위험을 수반한다. 핵 협정 체제에 대한 직접적인 도전은 미국이 제재를 더 강력하게 시행하도록 만들 수 있으며, 우라늄을 처리하는 중국 업체에 대한 2차 제재도 포함될 수 있다.
타협을 중재하려 했던 유럽 정부들은 이제 모든 측면에서 더 강경한 입장에 직면했다. 프랑스, 독일, 영국은 새로운 합의가 반드시 IAEA의 감독을 완전히 복원해야 한다고 주장해 왔다. 중국으로의 우라늄 이전은 협상이 재개되기도 전에 그 목표를 훼손할 것이다.
다음 단계는 선적이 실제로 이루어지는지와 각 측이 어떻게 반응하는지에 달려 있다. 미국은 아직 공식적인 대응을 내놓지 않았지만, 외교관들은 워싱턴이 향후 다자 회의에서 이 문제를 제기할 것으로 예상한다. 현재로서 핵 협정의 전망은 이전보다 훨씬 더 어두워 보인다.
