Iran sedang bersedia untuk menghantar uranium ke China, satu langkah yang boleh menggagalkan rundingan yang sudah rapuh antara Washington dan Tehran mengenai perjanjian nuklear yang dihidupkan semula. Pemindahan yang dirancang, yang disahkan oleh pegawai yang mengetahui perkara itu, berisiko menimbulkan ketegangan dengan Amerika Syarikat dan mengubah keseimbangan geopolitik di Timur Tengah.
Rancangan dan masanya
Butiran penghantaran uranium masih terhad, tetapi masanya adalah kritikal. Rundingan untuk memulihkan Pelan Tindakan Komprehensif Bersama 2015 — yang mana AS menarik diri pada 2018 — telah terhenti selama berbulan-bulan. Iran secara berterusan telah memperluas program nuklearnya, memperkaya uranium ke tahap yang membimbangkan pakar nonproliferasi. Menghantar bahan ke China akan memberikan Tehran saluran baru untuk stok simpanannya, berpotensi memintas kekangan yang ingin dikuatkuasakan oleh JCPOA.
China belum memberi komen secara terbuka mengenai pengaturan itu. Tetapi kesediaannya untuk menerima uranium Iran akan menandakan cabaran langsung kepada sekatan yang dipimpin Barat dan tekanan diplomatik. Beijing telah memperdalam hubungan ekonomi dengan Tehran sejak beberapa tahun kebelakangan, menandatangani perjanjian kerjasama 25 tahun pada 2021 yang merangkumi tenaga, infrastruktur, dan kerjasama ketenteraan.
Kesan terhadap rundingan nuklear
Pemindahan uranium merumitkan lagi laluan diplomatik yang sudah sukar. AS dan sekutu Eropahnya telah mendesak Iran untuk kembali mematuhi JCPOA, termasuk had ke atas tahap pengayaan dan stok simpanan. Jika Iran memindahkan uranium yang telah diperkaya ke China, ia boleh mengurangkan pengaruh yang dimiliki oleh pemeriksa dan perunding untuk memantau aktiviti Tehran.
Bagi Washington, langkah itu mungkin dilihat sebagai provokasi. Pentadbiran Biden telah berulang kali memberi amaran bahawa kemajuan nuklear Iran mengurangkan peluang untuk perjanjian. Seorang pegawai kanan Jabatan Negara berkata awal tahun ini bahawa AS tidak akan menerima senario di mana program nuklear Iran secara efektif berada di luar skop pemeriksaan. Penghantaran uranium ke China akan meletakkan sebahagian daripada program itu di luar jangkauan Agensi Tenaga Atom Antarabangsa.
Kesan geopolitik
Rancangan itu juga mengubah gambaran strategik yang lebih luas. Peranan China sebagai destinasi uranium Iran mengukuhkan kedudukannya sebagai pemain utama dalam hal ehwal Timur Tengah, pada masa Washington cuba menegaskan semula pengaruhnya di rantau itu. Ia juga boleh menekan hubungan AS-China lebih lanjut, menambah dimensi nuklear kepada pertikaian sedia ada mengenai perdagangan, teknologi, dan Taiwan.
Iran mendapat rakan yang boleh dipercayai di Beijing, yang boleh memberikan perlindungan diplomatik dan saluran kewangan yang memintas sekatan AS. Tetapi langkah itu juga membawa risiko kepada Tehran. Cabaran langsung kepada kerangka perjanjian nuklear boleh mendorong penguatkuasaan sekatan yang lebih keras oleh Amerika, termasuk penalti sekunder ke atas entiti China yang mengendalikan uranium.
Kerajaan Eropah, yang telah cuba merundingkan kompromi, kini berdepan dengan pendirian yang lebih keras dari semua pihak. Perancis, Jerman dan UK telah menegaskan bahawa sebarang perjanjian baru mesti memulihkan sepenuhnya pengawasan IAEA. Pemindahan uranium ke China akan menjejaskan matlamat itu sebelum rundingan pun disambung semula.
Apa yang berlaku seterusnya bergantung kepada sama ada penghantaran itu benar-benar berlaku dan bagaimana setiap pihak bertindak balas. AS belum lagi mengeluarkan respons rasmi, tetapi diplomat menjangkakan Washington akan membangkitkan isu itu dalam mesyuarat multilateral yang akan datang. Buat masa ini, prospek perjanjian nuklear kelihatan lebih suram berbanding sebelumnya.
