Senator Tom Cotton dringt er bij de Amerikaanse regering op aan om sancties op te leggen aan de Persian Gulf Strait Authority (PGSA), een instantie die tolgelden int van schepen die door de strategische waterweg varen. De tolheffing, opgelegd door Iran, heeft de woede gewekt van de Republikein uit Arkansas, die het ziet als een mogelijke schending van internationale normen en een bedreiging voor de wereldhandel.
Waarom Cotton aandringt op sancties
In een recente verklaring stelde Cotton dat het tolheffingssysteem van de PGSA neerkomt op een onrechtmatige heffing op de internationale scheepvaart. Hij omschreef het als een vorm van economische dwang die het principe van vrije navigatie ondermijnt. Cotton wil dat het ministerie van Financiën de PGSA aanwijst onder bestaande sanctiebevoegdheden, wat Amerikaanse tegoeden zou bevriezen en Amerikaanse bedrijven zou verbieden zaken te doen met de autoriteit.
De oproep van de senator komt te midden van toenemende spanningen in de Perzische Golf, waar Iran zijn strategische positie gebruikt om druk uit te oefenen op het maritieme verkeer. De tolgelden gelden voor alle schepen die de zeestraat passeren, een knelpunt voor ongeveer 20% van de wereldwijde olietransporten.
Risico's van escalatie
Het sanctioneren van de PGSA zou een reeds gespannen situatie kunnen doen escaleren. Iran beschouwt de zeestraat als onderdeel van zijn invloedssfeer en heeft eerder gedreigd deze te sluiten als reactie op westerse druk. Een Amerikaanse sanctiestap zou vergeldingsmaatregelen kunnen uitlokken, waaronder verdere beperkingen op de scheepvaart of zelfs militaire opstelling.
Diplomatieke waarnemers merken op dat een eenzijdige actie van Washington bondgenoten in de Golf, die voor hun eigen export afhankelijk zijn van de zeestraat, van zich zou kunnen vervreemden. De PGSA zelf is een weinig bekende entiteit, maar de tolgelden zijn een tastbare uiting van Irans hefboom op de wereldwijde energiestromen.
Impact op wereldwijde olieketens
Verstoring van de activiteiten in de zeestraat zou de oliemarkten hard raken. Tankers met ruwe olie uit Saoedi-Arabië, Irak, Koeweit en de VAE passeren dagelijks. Als sancties de PGSA ertoe aanzetten om te vergelden – bijvoorbeeld door tolgelden te verhogen of schepen te blokkeren – zou de olieprijs kunnen stijgen. Het Internationaal Energieagentschap beschouwt de zeestraat al als een kritiek kwetsbaar punt in de wereldwijde aanvoer.
Het voorstel van Cotton geeft geen details over hoe de sancties zouden worden gehandhaafd, maar alleen al de dreiging kan onzekerheid creëren. Scheepvaartbedrijven kunnen tankers omleiden, wat dagen en extra kosten aan de reizen toevoegt. Dat is een risico waar de sector zich terdege van bewust is.
Vragen over het zeerecht
De kern van het geschil is een juridische vraag: mag een kuststaat tolgelden heffen voor doorgangspassage? Het VN-Zeerechtverdrag garandeert de vrijheid van navigatie door zeestraten die worden gebruikt voor internationale scheepvaart. Iran is geen ondertekenaar, maar heeft lang betoogd dat het het recht heeft om het verkeer te reguleren om milieu- en veiligheidsredenen.
Critici zien de tolgelden als een feitelijke belasting op de wereldhandel. Sancties tegen de PGSA zouden een Amerikaans oordeel zijn dat de praktijk in strijd is met het internationaal recht. Dat zou een precedent kunnen scheppen voor hoe andere regeringen reageren op soortgelijke tolheffingen elders.
Vooralsnog heeft het Witte Huis niet gereageerd op het verzoek van Cotton. Het ministerie van Financiën bestudeert het voorstel, volgens een medewerker die bekend is met de zaak. Of de sancties doorgaan, hangt mogelijk af van hoe de regering het risico op escalatie afweegt tegen het principe van vrije doorgang.
