Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή δεσμεύτηκε για σκληρότερη στάση στο εμπόριο με την Κίνα, μετά την αύξηση του εμπορικού ελλείμματος της Ένωσης με το Πεκίνο στα 360 δισεκατομμύρια ευρώ. Το ποσό αυτό, ιστορικό υψηλό, έχει εντείνει την πίεση στις Βρυξέλλες να προστατεύσουν τις ευρωπαϊκές βιομηχανίες από αυτό που οι αξιωματούχοι περιγράφουν ως μια ολοένα και πιο άνιση εμπορική σχέση.
Το μέγεθος του χάσματος
Η τεράστια μεταποιητική βάση της Κίνας και η αυξανόμενη κυριαρχία της σε βασικούς τομείς όπως τα ηλεκτρικά οχήματα, τα ηλιακά πάνελ και οι μπαταρίες έχουν βαθύνει την εξάρτηση της ΕΕ από εισαγωγές. Η Ευρώπη στέλνει πολύ λιγότερα αγαθά και υπηρεσίες στην Κίνα από όσα αγοράζει, δημιουργώντας ένα χάσμα που έχει διευρυνθεί σταθερά την τελευταία δεκαετία. Το έλλειμμα των 360 δισ. ευρώ δεν είναι ξαφνικό άλμα — αλλά η κλίμακα του είναι πλέον δύσκολο να αγνοηθεί από τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής.
Οι ευρωπαϊκές εταιρείες παραπονούνται εδώ και καιρό για περιορισμένη πρόσβαση στην κινεζική αγορά, υποχρεωτικές μεταφορές τεχνολογίας και κρατικές επιδοτήσεις που δίνουν πλεονέκτημα στους Κινέζους ανταγωνιστές. Το έλλειμμα αφορά μόνο το εμπόριο αγαθών και υπηρεσιών· δεν περιλαμβάνει την αξία επενδύσεων ή ψηφιακών υπηρεσιών, όπου οι ανισορροπίες μπορεί να είναι ακόμη μεγαλύτερες.
Τι υπόσχεται η Επιτροπή
Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή, το εκτελεστικό όργανο της ΕΕ, δήλωσε ότι θα επιδιώξει αυστηρότερη δράση για την αντιμετώπιση της ανισορροπίας. Αυτό περιλαμβάνει την πιο επιθετική χρήση των υπαρχόντων εργαλείων εμπορικής άμυνας και την προώθηση της αμοιβαίας πρόσβασης στην κινεζική αγορά. Η δέσμευση έρχεται μετά από χρόνια διπλωματικών προσπαθειών που απέδωσαν περιορισμένα αποτελέσματα.
Αξιωματούχοι στις Βρυξέλλες συζητούν εδώ και καιρό την επιβολή δασμών στα κινεζικά ηλεκτρικά οχήματα, ακολουθώντας ανάλογη κίνηση των Ηνωμένων Πολιτειών. Η Επιτροπή έχει επίσης ξεκινήσει έρευνα κατά των επιδοτήσεων για Κινέζους κατασκευαστές ηλιακών πάνελ. Αν και δεν ανακοινώθηκαν συγκεκριμένα νέα μέτρα μαζί με το ποσό του ελλείμματος, η γλώσσα της Επιτροπής σηματοδοτεί μια αλλαγή τόνου — από την εμπλοκή στην αντιπαράθεση.
Για τους Ευρωπαίους κατασκευαστές, ιδίως στις αυτοκινητοβιομηχανίες και τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, το εμπορικό έλλειμμα είναι κάτι περισσότερο από ένα στατιστικό στοιχείο. Αντικατοπτρίζει χαμένες πωλήσεις εντός και εκτός συνόρων. Για παράδειγμα, οι γερμανικές αυτοκινητοβιομηχανίες αντιμετωπίζουν σκληρό ανταγωνισμό από κινεζικές μάρκες τόσο στην Κίνα όσο και στην Ευρώπη. Αντίθετα, οι Γάλλοι και Ιταλοί εξαγωγείς ειδών πολυτελείας επωφελούνται από ισχυρές πωλήσεις σε Κινέζους καταναλωτές, αλλά αυτά τα κέρδη συγκεντρώνονται σε λίγους τομείς.
Η ευρύτερη ανησυχία είναι ότι η βιομηχανική βάση της Ευρώπης θα μπορούσε να διαβρωθεί εάν το εμπορικό χάσμα συνεχίσει να διευρύνεται. Οι κατασκευαστές χάλυβα, χημικών και μηχανημάτων έχουν δει το μερίδιό τους στην κινεζική αγορά να συρρικνώνεται. Η υπόσχεση της Επιτροπής για αυστηρότερη δράση αποσκοπεί στο να σηματοδοτήσει ότι δεν θα αφήσει την ανισορροπία να αυξηθεί ανεξέλεγκτα.
Αλλά η ΕΕ εξαρτάται επίσης από την Κίνα για σπάνιες γαίες, μπαταρίες και άλλα εξαρτήματα κρίσιμα για την πράσινη μετάβασή της. Οποιαδήποτε εμπορική διαμάχη κινδυνεύει να διαταράξει αυτές τις αλυσίδες εφοδιασμού. Οι Βρυξέλλες θα πρέπει να εξισορροπήσουν την επιθυμία τους να προστατεύσουν την ευρωπαϊκή βιομηχανία με την ανάγκη να διατηρήσουν τις βασικές εισαγωγές.
Το τι θα ακολουθήσει είναι ασαφές. Η Επιτροπή δεν έχει παρουσιάσει χρονοδιάγραμμα για νέα μέτρα. Ο Επίτροπος Εμπορίου Valdis Dombrovskis αναμένεται να θέσει το θέμα σε επερχόμενες συναντήσεις με Κινέζους αξιωματούχους. Τα κράτη μέλη της Ένωσης παραμένουν διχασμένα για το πόσο μακριά πρέπει να φτάσουν — κάποια θέλουν αυστηρότερους δασμούς, άλλα φοβούνται αντίποινα. Το έλλειμμα των 360 δισ. ευρώ καθιστά τη συζήτηση πιο δύσκολο να αποφευχθεί.
