Gita Gopinath, première directrice générale adjointe du Fonds monétaire international, a lancé lundi un avertissement sévère : les marchés obligataires deviennent fragiles alors que les rendements et les taux d'intérêt continuent de grimper. La hausse des rendements signale un risque accru pour les investisseurs et pourrait avoir des répercussions sur la stabilité financière mondiale et les valorisations des actifs, a-t-elle déclaré dans des remarques qui ont souligné l'inquiétude croissante sur les marchés de taux fixes.
Pourquoi les rendements suscitent l'inquiétude
Les rendements obligataires ont augmenté progressivement ces derniers mois, sous l'effet des anticipations selon lesquelles les banques centrales maintiendront des taux d'intérêt élevés pour lutter contre l'inflation. Des rendements plus élevés signifient une hausse des coûts d'emprunt pour les gouvernements, les entreprises et les ménages. C'est un problème pour une économie mondiale encore en train de s'adapter à des taux plus élevés. L'avertissement de Gopinath est intervenu alors que les rendements des bons du Trésor américain se situent près de leurs plus hauts niveaux depuis plusieurs années, et que des mouvements similaires se produisent sur la dette européenne et des marchés émergents.
La numéro deux du FMI n'a pas mâché ses mots. Des marchés obligataires fragiles, a-t-elle soutenu, peuvent amplifier les chocs. Si les investisseurs fuient soudainement, la vente massive pourrait s'auto-alimenter, poussant les rendements encore plus haut et resserrant les conditions financières plus vite que les banques centrales ne le souhaitent.
Ce que la fragilité implique pour les investisseurs
Pour les gestionnaires de portefeuille, des marchés obligataires fragiles se traduisent par des variations de prix brutales et une liquidité plus faible. Cela rend plus difficile la négociation de positions importantes sans faire bouger le marché. Le risque ne se limite pas aux desks de taux. La baisse des prix des obligations — et la hausse des rendements — réajuste les taux d'actualisation utilisés pour valoriser tout, des actions à l'immobilier. Si les rendements continuent d'augmenter, les valorisations boursières pourraient en souffrir, en particulier pour les valeurs de croissance qui dépendent de flux de trésorerie futurs éloignés.
Gopinath n'a pas nommé de secteurs ou régions spécifiques, mais son avertissement s'applique largement. Les investisseurs détenant des obligations de longue durée subissent les pertes les plus lourdes lorsque les rendements grimpent brusquement. Et ceux qui ont recours à l'effet de levier pour les carry trades — emprunter à bas coût pour acheter des dettes à rendement plus élevé — pourraient être pris à la gorge si la volatilité bondit.
La stabilité mondiale en ligne de mire
Le plus grand souci est la contagion. Une déroute soudaine du marché obligataire dans une grande économie peut se propager au-delà des frontières, alors que les flux de capitaux s'inversent et que l'appétit pour le risque s'amenuise. Gopinath a noté que les marchés fragiles augmentent les risques d'un événement déstabilisateur, que les banques centrales pourraient avoir du mal à contenir sans raviver l'inflation. Le FMI met en garde depuis des mois contre le fait que la normalisation post-pandémique de la politique monétaire est semée de dangers, et ses dernières remarques renforcent ce message.
Les pays en développement sont particulièrement vulnérables. Beaucoup ont emprunté massivement en dollars pendant l'ère des taux bas ; maintenant, leurs coûts de service de la dette grimpent en flèche. Si les rendements mondiaux continuent d'augmenter, davantage d'entre eux pourraient faire face à une crise de financement, ce qui mettrait la pression sur les propres ressources de prêt du FMI.
Ce que les marchés surveillent ensuite
Tous les regards se tournent désormais vers la prochaine série de données économiques et les réunions des banques centrales. La Réserve fédérale et la Banque centrale européenne ont toutes deux signalé qu'elles pourraient maintenir leurs taux inchangés pour l'instant, mais une inflation obstinément élevée pourrait les forcer à changer de cap. Les investisseurs analyseront chaque discours et chaque publication d'inflation pour savoir si les rendements ont atteint un pic — ou s'ils ne font que commencer.
L'avertissement de Gopinath n'offre pas de calendrier, mais il prépare le terrain pour un été nerveux sur les marchés obligataires. Le FMI mettra à jour ses perspectives mondiales dans son prochain rapport sur les perspectives de l'économie mondiale, prévu en juillet, qui pourrait inclure une évaluation plus approfondie des risques qu'elle a signalés.
