Gita Gopinath, IMF:s första vicechef, utfärdade på måndagen en skarp varning: obligationsmarknaderna blir sköra i takt med att avkastning och räntor fortsätter att stiga. Den stigande avkastningen signalerar högre risk för investerare och kan få återverkningar på global finansiell stabilitet och tillgångsvärderingar, sade hon i ett uttalande som underströk den växande oron på räntemarknaderna.
Varför avkastningen väcker oro
Obligationsavkastningen har smygit uppåt under de senaste månaderna, drivet av förväntningar att centralbankerna kommer att hålla räntorna höga för att bekämpa inflation. Högre avkastning innebär att lånekostnaderna ökar för regeringar, företag och hushåll. Det är ett problem för en global ekonomi som fortfarande anpassar sig till högre räntor. Gopinaths varning kom när amerikanska statsobligationsräntor svävar nära flerårshögsta, och liknande rörelser sker på europeiska och tillväxtmarknadsskulder.
IMF:s vicechef lade inte fingrarna emellan. Sköra obligationsmarknader, hävdade hon, kan förstärka chocker. Om investerare plötsligt flyr, kan utförsäljningen förstärka sig själv, vilket driver avkastningen ännu högre och åtstramar de finansiella förhållandena snabbare än centralbankerna avser.
Vad skörhet innebär för investerare
För portföljförvaltare innebär sköra obligationsmarknader svängiga prisförändringar och tunnare likviditet. Det gör det svårare att handla stora positioner utan att påverka marknaden. Risken är inte begränsad till ränteavdelningar. Fallande obligationspriser – och stigande avkastning – återställer diskonteringsräntorna som används för att värdera allt från aktier till fastigheter. Om avkastningen fortsätter att stiga, kan aktievärderingarna ta stryk, särskilt för tillväxtaktier som är beroende av avlägsna framtida kassaflöden.
Gopinath nämnde inga specifika sektorer eller regioner, men hennes varning gäller brett. Investerare som innehar långa obligationer drabbas av de största förlusterna när avkastningen stiger. Och de som utnyttjar carry trades – att låna billigt för att köpa högre avkastande skulder – kan bli pressade om volatiliteten ökar.
Global stabilitet i skottlinjen
Den större oron är smitta. En plötslig obligationsmarknadsnedgång i en större ekonomi kan spillas över gränserna, när kapitalflöden vänder och riskaptiten minskar. Gopinath noterade att sköra marknader ökar oddsen för en destabiliserande händelse, en som centralbanker kan ha svårt att hantera utan att återuppliva inflationen. IMF har under månader varnat för att normaliseringen av penningpolitiken efter pandemin är fylld av faror, och hennes senaste uttalanden skärper det budskapet.
Utvecklingsländer är särskilt sårbara. Många lånade tungt i dollar under lågräntetiden; nu stiger deras skuldtjänstkostnader. Om de globala avkastningarna fortsätter att stiga, kan flera av dem få finansieringsproblem, vilket sätter press på IMF:s egna utlåningsresurser.
Vad marknaderna tittar på härnäst
Alla blickar riktas nu mot nästa omgång ekonomiska data och centralbanksmöten. Federal Reserve och Europeiska centralbanken har båda signalerat att de kan hålla räntorna stilla för tillfället, men envis hög inflation kan tvinga dem att ändra kurs. Investerare kommer att granska varje tal och inflationssiffra för ledtrådar om huruvida avkastningen har toppat – eller bara har börjat.
Gopinaths varning ger ingen tidslinje, men den sätter scenen för en nervös sommar på obligationsmarknaderna. IMF kommer att uppdatera sin globala prognos i nästa World Economic Outlook, som kommer i juli, vilken kan innehålla en djupare bedömning av de risker hon flaggade.
